Già Cicerone riteneva che la letteratura latina fosse iniziata nel 240 a. C., con la rappresentazione del primo spettacolo teatrale di tipo greco.
In effetti, i primi importanti autori sono tutti provenienti dalla Magna Grecia: Livio Andronico, Nevio ed Ennio, delle cui opere oggi, purtroppo, sopravvivono solo scarsi frammenti.
Fa eccezione Catone, sia per la provenienza geografica (laziale), sia perché di lui ci è giunta un’opera integra in prosa, il De agri cultura.
Anche prima del 240, comunque, i Romani non si limitavano a coltivare i campi e fare guerra, ma si dilettavano con rudimentali spettacoli teatrali (Fescennini e Atellane) e poesie cantate (i
carmina).